這三個常用的法律用語都有其特定的定義。一般而言，violation 是指任何違法的行為，之後法律會根據其情節輕重將之劃分為 felony 或 misdemeanor。felony 就是重罪，而 misdemeanor 是輕罪，所以 felony 的處罰 (通常從入獄、無期徒刑到死刑) 比 misdemeanor 要來得嚴重許多。
Misdemeanor 也泛指所有不良或不端的行為。violation 還有幾個法律專用的特殊意思 (通常會在法律中明訂)，那就是它可以指強姦、性侵或褻瀆聖地或其他受法律保護的地點。