這個動詞意為「使喪失 (近親等)；使失去 (希望等)」，其過去式和過去分詞皆有兩種型態，bereaved 或 bereft。然而，動詞的意思現已逐漸廢棄不用，因此一些新版的字典甚至已不再列出 bereave 的動詞用法，反倒是 bereaved 和 bereft 這兩個過去分詞形容詞以及 the + bereaved 所構成的集合名詞仍被廣泛使用。
Bereft 的意思比較廣義，意為「失去…的；被奪去…的」(stripped of, robbed of, deprived of)，通常與抽象名詞連用：He was bereft of friends, money, and purpose. (他失去了朋友、金錢和意志)；He was bereft of all hope. (他失去了一切希望)。Bereaved 的意思比較專門，意為「痛失親人的；死者親人的」，僅用來指痛失 (死去的) 至親好友：a bereaved mother (痛失小孩的母親)；He was bereaved (of his wife.) (他痛失愛妻)。bereaved 和 bereft 慣用的介系詞是 of。
The bereaved (死者的親人) — 注意：沒有 the bereft 的寫法 — 為集合名詞，後面可接單數或複數動詞，如 The bereaved was/were grief-stricken. (死者的親人極為悲傷)。bereave 的名詞 bereavement (可數或不可數) 亦頗為常見，意為「喪親之痛；親友喪亡」：She runs a group that helps people deal with bereavement. (她主持一個助人度過喪親之痛的團體)；a series of bereavements (連連痛失親人)。國內的「喪假」大多使用 funeral leave 這片語，但比較委婉的說法是 bereavement leave。