這兩個形容詞都意為「(疾病) 會傳染的」，但 contagious 指的是 (身體) 接觸傳染的，如 Venereal disease and chickenpox are contagious diseases. (性病和水痘都是接觸傳染的疾病)，而 infectious 指的則是由空氣傳染的 (airborne) 或由水傳染的 (waterborne)，如 Influenza and measles are infectious diseases. (流行性感冒和麻疹都是會傳染的疾病)。
在比喻用法上，這兩個字是同義詞，意為「(情緒、想法、舉止等) 有感染力的」，如 Their enthusiasm was contagious/infectious. (他們的熱情有感染力)；His optimistic mood was very contagious/infectious. (他的樂觀心情很有感染力)；contagious/infectious laughter (有感染力的笑聲)。