否定字首或前綴 (negative prefixes) 是在表示「否定」、「相反」或「不足」之意，即「不，非，無」(not)。英文中最常用的否定字首為 in-, un-, non-, de-, dis-, a-, anti-, il-, im- 和 ir-，但它們的區別往往在於所指事物的相反性 (而非否定性) 程度的不同。雖然這些字首有些在若干用法中可以互換，但它們之間仍有些微的差異。
a-, anti-, de-, dis-
A- 係加到以 -al 結尾的形容詞來表示「非；沒有」的意思，如 amoral (非道德的；無道德觀念的；沒有是非觀念的)、atypical (非典型的；不合規則的)。
Anti- 係表示：1. 反 (對)，如 antinuclear (反核的)、anti-American (反美的)；2. 與…對立 (相反)，如 antimatter (反物質)、antipathy (反感)；3. 防 (止)，如 antibiotic (抗菌的；抗生素)、antidote (解毒劑)、antiseptic (抗菌的，防腐的；防腐劑)。
De- 通常加到動詞前面來表示：1. 相反的動作，如 deactivate (使 (炸彈) 不能爆炸；使 (警報器及其他裝置) 失靈或沒有作用)、declassify (解密)；2. 去除，(使) 脫離，如 debone (去骨頭)、deice (除冰)、defrost (除霜)、dethrone (廢黜)；3. 降低，貶低，如 degrade (使降級；降低…的地位、品格等)、devalue (使…貶值)。
Dis- 有部分用法與 de- 相似，另有部分用法與 un- 相似。它係表示：1. 相反的動作或否定的意思，如 disapprove (不贊成，不同意)、dishonest (不誠實的)；2. 使中斷，消除，如 disconnect (使分離，分開，斷開；切斷 (電話、電源等))、disinfect (為…消毒)；3. 去除，移去，拿走，如 dismantle (拆除，拆開)、disqualify (取消…資格)。
in-, il-, im-, ir-
若從以否定字首創造新字的觀點來看，in- (及其衍生的字首 il-, im- 和 ir-) 是這些否定字首中最沒用的，因為它 1. 只跟某些衍生自拉丁文的詞幹 (stem) 連用，如 inarticulate (口齒含糊不清的)、intolerant (不能容忍的，無法忍受的)、impenetrable (無法穿透的，無法通過的)；2. 高度規則化，亦即 il- 只加到開頭字母為 l 的單詞、im- 只加到開頭字母為 b、m 或 p 的單詞、ir- 只加到開頭字母為 r 的單詞，如 illegal (非法的)、imbalance (不平衡)、immobilize (使不能行動)、impossible (不可能的)、irregular (不規則的)；3. 與非否定詞的意思相同，因此加了這些否定字首反而造成混淆，如 inflammable 和 flammable 的意思完全一樣，都意為「易燃的」、irradiate 和 radiate 都有 (X 光、紫外線等) 輻射、照射、放射的意思。
un-
Un- 通常加到字尾為 -ed 和 -able 的拉丁衍生字以及其他形容詞和副詞，如 unbounded (無限的)、unfounded (沒有根據的)、unbelievable (難以置信的)、unbreakable (不會破的，打不破的)、unfair (不公平的)、unhappy (不快樂的)、unfortunately (不幸地)。此外，這個字首還可與動詞連用來表示相反的動作或否定的意思，如 unblock (除去…堵塞物，疏通；解除封鎖)、undress (脫衣服)。
non-
Non- 是最有用的否定字首，因為它可以加到幾乎任何名詞、動詞、形容詞或副詞，且不會與其他常見的非否定詞產生混淆。與 in- 和 un- 這兩個往往創造出非絕對否定詞的字首不同的是，non- 大多被用來產生意思與其非否定型態完全相反的單詞。譬如說，nonconformist (不墨守成規的人) 一定是 conformist (墨守成規者，遵奉習俗者) 的相反詞。如果我們也創造了 inconformist 和 unconformist，它們的意思不會相同。
Non- 加到詞幹時無須使用連字號，除非該詞幹為專有名詞，如 nonalcoholic (不含酒精的)、nonfiction (非小說)、nonproliferation (防止核武或化武擴散)、non-Catholic (非天主教的；非天主教徒)、non-Western (非西方的)。拼字檢查軟體可能會在你創造的一些未加連字號的 non- 字底下劃紅線，但這並不表示你創造的字不正確。