關於 lay 和 lie 的動詞用法，在「The dog lay at its owner’s feet.」一文中已作了如下的簡要解說：「(人、動物) 躺，臥，趴」的動詞為 lie，其時態變化為 lie, lay, lain, lying。「(物品) 放 (置)；(動物) 下蛋，產卵」的動詞為 lay，其時態變化為 lay, laid, laid, laying。Lie 為不及物動詞，而 lay 為及物動詞。此外，lie 還意為「撒謊，說謊」(不及物動詞)，其時態變化為 lie, lied, lied, lying。
然而，這兩個字不僅皆亦可當名詞用 (lie 的名詞意思之一就是大家所熟知的「謊言」，如 to tell a lie 說謊)，而且還互為同義詞，意為「位置；方向；方式」。本文標題中的 lay 和 lie 就是這兩個字的名詞用法，進一步言，the lay of the land 和 the lie of the land 為同義成語。
The lay of the land 和 the lie of the land 分別為美式英語和英式英語，字面意思為「地勢，地形，地貌」，但經常用於比喻，意為「當前的形勢、情況」(the current state of affairs)。The lay of the land 首次有紀錄可考是在 1819 年，但英國還有一個同義的固定用語 “how the land lies”，則早在大約 1700 年就已出現。
The lay of the land、the lie of the land 和 how the land lies 經常與 see, find out, discover, get 等動詞連用，來表示「(在採取行動或做出決定之前) 先瞭解狀況、情勢，摸清底細等」的意思。例如：
- The surveyor mapped the lay/lie of the land. (測量員繪製了地形圖)
- As soon as we get a look at the lay of the land, we’ll decide what to do next. (我們一瞭解情況就會決定下一步怎麼做)
- We need to see the lay of the land before we suggest what improvements should be done in that community. (在我們建議該社區該做什麼改善措施之前，我們必須先弄清楚狀況)
- As soon as I get the lie of the land in my new job, things will go better. (一旦我掌握了我的新工作的狀況，事情就會好轉)
- The company’s corporate structure was very complex, so understanding the lie of the land took time. (這家公司的組織架構非常複雜，所以要弄清楚需要花時間)
- You should find out how the land lies before you ask him for help. (你在請他幫忙之前應先摸清他的底細)