Fearful 意為「可怕的，嚇人的，令人害怕的」(dreadful, horrible, frightening, terrifying, causing fear or inspiring dread)，但它也意為「懼怕的，害怕的，膽怯的」(afraid, frightened, timorous)。這兩個意思正好相反，所以像 We saw a fearful animal. 這樣的句子，其意思是含糊不清、模稜兩可的，因為我們無法分辨到底是這動物怕我們，還是牠讓我們害怕。
此外，由於 fearful 在口語中的應用越來越頻繁，使得它的意思更加難以捉摸。這個字在口語中是作為加強語 (intensifier)，意為「非常不好的；非常嚴重的；極差的」，通常用來形容不好或不愉快的事情，如 a fearful air crash (嚴重的空難)，a fearful (= fearfully bad) cold (重感冒)。
Fearsome 同樣意為「可怕的，嚇人的，令人害怕的」，但它也有一個相反的意思，即「懼怕的，害怕的，膽怯的」；因此，fearsome 跟 fearful 一樣會造成疑義。同樣地，fearsome 亦在口語中用作加強語，意思相當，如 fearsome weather (惡劣的天氣)。
良心的建議：當你使用 fearful 或 fearsome 來表示「害怕的」意思時，請說明害怕的原因，如 She’s fearful/fearsome (= afraid) of the dark. (她怕黑)。更好的作法是：僅用 fearsome 來表示「可怕的，令人害怕的」意思，而完全摒棄「害怕的，膽怯的」意思 － 這也就是現今 fearsome 在一些字典中只有「可怕的，令人害怕的」意思的原因。
Fearfully 這個副詞的意思與形容詞 fearful 一樣，而且它也已發展成為加強語，用來加強形容詞、動詞和副詞的語氣或程度，如 I have a fearfully bad cold. (我得了重感冒)。Fearsomely 則僅意為「可怕地，令人害怕地」(horribly, frighteningly)，似乎尚未發展成為加強語。