Epidemic 和 pandemic 這兩個字很容易被搞混，實有加以說明澄清的必要，尤其正值新冠肺炎 (COVID-19) 方興未艾之際。這兩個字皆源自希臘文且都可當名詞和形容詞用，但本文以探討名詞為主。它們的形容詞用法請參考「Endemic, epidemic, pandemic (adjs.)」這篇文章。
Epidemic 意為「傳染病，流行病，時疫」，指的是特定地區廣泛爆發的疾病，如 an epidemic of influenza 或 a flu epidemic (流感)。這些疾病通常藉由直接接觸已感染之個體、感染者之體液及排泄物、感染者所污染到的物體，亦可透過喝水、食物或空氣而散佈。被感染者最初通常不知道自己被感染，因為傳染病有潛伏期 (incubation period)。
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