能力
Could 和 can 皆可表示能力 (意為「能，會」)，前者表示過去的能力，後者表示現在和未來的能力。在此用法中，could 為 can 的過去式。例如：
- When I was young, I could play the piano, violin, and cello. (年輕時我會彈鋼琴、拉小提琴和大提琴)
- He can speak English, French, German, and Spanish. (他會講英文、法文、德文和西班牙文)
- I can walk home after school tomorrow. (明天放學後我能走路回家)
當 could 用作 can 的過去式來表示過去有能力做某事時，這是指過去某一段時間發生的事實。對於過去有能力去做某一偶發的單一事件而且做了，在肯定句中我們就不能使用 could，必須使用 was/were able to 或 managed to 或比較正式的 succeeded in (後接動名詞)，意為「成功做到，順利完成」。例如：
- I was able to get the concert tickets I wanted. (我 [成功地] 買到了我想要的演唱會門票) (正)
= I managed to get the concert tickets I wanted. (正)
= I succeeded in getting the concert tickets I wanted. (正)
I could get the concert tickets I wanted. (誤) - We were able to find the missing girl we were looking for. (我們 [成功地] 找到了我們要找的那個失蹤女孩) (正)
= We managed to find the missing girl we were looking for. (正)
= We succeeded in finding the missing girl we were looking for. (正)
We could find the missing girl we were looking for. (誤)
然而，在否定句中，我們卻可以使用 couldn’t 或比較正式的 was/were unable to。例如：
- Paul couldn’t pass the exam. (保羅未能 [成功地] 通過考試) (正)
= Paul was unable to pass the exam. (正)
可能性
Could 和 can 皆可表示可能性 (意為「可能，可能會」)，兩者都表示現在和未來的可能性。若要表示過去的可能性，則要使用 could have + P.P.，但過去否定式卻可使用 couldn’t have + P.P. 或 can’t have + P.P.。例如：
- It can be diamond. (那可能是鑽石) (現在)
- My homework can be completed ahead of time. (我的家庭作業可能提前完成) (未來)
- That could be my bus. (那可能是我要搭乘的公車) (現在)
- The typhoon could get worse. (颱風可能更加猛烈) (未來)
－ 現今，肯定句已鮮少使用 can 來表示可能性，而是以 may、might 和 could (could 也越來越少用了) 來代之；但在問句中，則可用 can 來詢問可能性，如 Can this be true? (這可能是真的嗎？)。 - I couldn’t possibly accept the invitation. (我不可能接受邀請) (現在) (正)
- He could have been a lawyer. (他以前可能是個律師) (過去) (正)
He could be a lawyer. (誤) - They couldn’t have taken a taxi home last night. (他們昨晚不可能搭計程車回家) (過去) (正)
They couldn’t take a taxi home last night. (誤) - You can’t have arrived here earlier than me. (你不可能比我早到這裡) (過去) (正)。
雖然 couldn’t have + P.P. 或 can’t have + P.P. 現今仍可表示可能性，指過去某事「不可能」發生，但 can’t be 和 couldn’t be 則已不常用來表示現在或未來某事「不可能」發生。這四個否定動詞片語現今在絕大多數的情況下都是用來表示推測，其中 can’t be 是 must be 的否定詞 (或疑問形式)，也就是 must 現在式的否定詞，而 couldn’t be、couldn’t have + P.P. 和 can’t have + P.P. 則是 must 過去式 (must have + P.P.) 的否定詞。我們不可在 must 後面直接加 not，因為 must not 或 mustn’t 是在表示「禁止，不准」，不是表示「推測」。在此用法中，must 意為「一定，肯定，想必，諒必」，而四個否定詞則意為「一定不；一定未；一定沒有」。例如：
- If Tom didn’t leave here until five o’clock, he can’t be home yet. (如果湯姆五點才離開這裡，那麼此時他一定還未到家)
- John: Whose shirt is this? It must be yours. (約翰：這件襯衫是誰的？肯定是你的)
Jack: It can’t be mine. It’s too small. (傑克：這件襯衫一定不是我的。它太小了) - Mary must have made a mistake. It couldn’t be true. (瑪麗肯定搞錯了。那一定不是真的) － 這句後半段似乎也可以譯為「那不可能是真的」，但從前半段可知，must have made 是過去式，所以 couldn’t be 是表推測，不是表可能性。
- David can’t have found his car, for he came to work by bus this morning. (大衛一定還沒有找到他的車，因為早上他是坐公車來上班的)
- Amy: Robert must have made a lot of money. (艾美：羅伯特一定賺了很多錢)
Cindy: He couldn’t have done. He doesn’t even own a house. (辛蒂：他肯定沒有。他連一間房子都沒有)
許可
Could 和 can 皆可用來禮貌地請求許可 (意為「可以，能」)，而 could 比 can 更正式且更有禮貌。但 can 可用來表示允許或不允許，could 則不行；換言之，只有 can’t 才有不許、不准的意思，couldn’t 並無此意，亦即我們不可使用 couldn’t 來表示不允許。例如：
- Could I interrupt? (能打斷一下嗎？)
- Could I speak to Ms. Chen, please? (我可以跟陳小姐通話嗎？)
- Can I smoke here? (我可以在這裡抽菸嗎？)
- Can I help you? (要我幫忙嗎？)
- We can’t park there. (我們不准在那裡停車) (正)
We couldn’t park there. (誤) - Anyone can’t smoke here. (任何人都不准在這裡抽菸) (正)
Anyone couldn’t smoke here. (誤) - A: Could I ask you a personal question? (A：我可以問你一個私人的問題嗎？)
B: Yes, you can./No, you can’t. (B：可以/不可以) (正)
B: Yes, you could./No, you couldn’t. (誤)