這兩個形容詞為同義詞，都意為「惡意的；惡毒的；有害的」，係用來描述惡毒的人或邪惡的力量，但它們的含意略有不同。Malevolent 和 maleficent 的名詞分別為 malevolence 和 maleficence。名詞的意思是「惡意；惡毒」，但它們的含意與形容詞一樣亦略有不同。
Malevolent 是用來形容一個人不懷好意、心存歹念，但未必採取行動來遂行其惡意與歹念，如 a malevolent look/smile (不懷好意的表情/微笑)；Her stare was malevolent. (她凝視的目光帶有惡意)。至於 maleficent，則涉及採取行動，意圖造成傷害，如 maleficent terrorists (惡毒的恐怖分子)；He denied any maleficent intent. (他否認有任何惡意)。
Malevolent 和 maleficent 的反義詞分別為 benevolent 和 beneficent。後兩者雖是同義詞，都意為「慈善的；善意的」，但含意也跟 malevolent 和 maleficent 一樣略有不同。所以，malevolent 和 benevolent 主要是涉及態度而不是行動，而 maleficent 和 beneficent 則涉及行動。我們之前已有一篇名為「Beneficent, beneficial, benevolent, benign (adjs.)」的文章，探討了 benevolent 和 beneficent 及其同義詞之間的異同。