這幾個形容詞都衍生自名詞 horror，後者意為「恐怖；恐懼」，如 horror film (恐怖片)；因此，它們都有「可怕的，令人恐懼的或極討厭的」意思，但含意不盡相同。
Horrible 意為「可怕的；(人或物) 極討厭的，令人很不愉快的，糟透的」，如 a horrible traffic accident (可怕的交通事故)；It is a horrible thing to see one person kill another. (看到一個人殺死另一個人的景象是件可怕的事)；I’ve had a horrible day at work. (今天的工作令我很不愉快)；Ugh! This coffee is horrible! (呃，這咖啡糟透了/呃，這咖啡好可怕)。
Horrific 意為「可怕的，令人恐懼的」，但並無「極討厭的，令人很不愉快的，糟透的」意思，如 The holocaust was the most horrific thing of the twentieth century. (大屠殺是 20 世紀最可怕的事)；a horrific war/ illness (可怕的戰爭/疾病)。
值得注意的是，horrific 和 horrible 在「可怕的」意思上雖為同義詞，但 horrific 的語氣通常比 horrible 來得強烈；所以，a horrific war 所指的戰爭比 a horrible war 更可怕。此外，horrible 比較常用在日常生活的口說英語中，而 horrific 是個比較正式的字，一般大多出現在報章雜誌和書籍中，比較少用在會話中。
Horrendous 意為「可怕的，駭人的；(因太高、太大、太多等而) 令人吃驚的；糟透的」，如 She made a horrendous mistake. (她犯了一個可怕的錯誤)；horrendous financial losses (驚人的財物損失)；They work horrendous hours. (他們的工作時間長得驚人)；The traffic this morning was horrendous. It took me seventy-five minutes to travel eleven kilometers. (今天早上的交通糟透了。我花了 75 分鐘才走了 11 公里)。
Horrifying 意為「令人恐懼的，令人驚駭的；令人極為討厭的，令人極為反感的」，如 It was a horrifying picture: The dead and the wounded had all been left by the roadside. (那是一幅令人驚駭的景象：死者和傷者都被棄置在路旁)。從上述可知，就 horrendous 和 horrifying 而言，horrifying 令人震驚的程度略高於 horrendous。